사랑스런 우리 아이, 충치로부터 지키고 싶다면?

세상만사가 그렇기야 하겠지만, 사실 치과만큼 뚜렷한 정답이 없는 것도 드물긴 합니다. 게다가 부모님조차도 본인 마음같이 되지 않는 어린아이들의 경우라면 더더욱 고생스러울 수밖에 없을 것 같습니다.

그럼 정말 충치는 타고 나는 것일까요? 우리는 그냥 어쩔 수 없이 충치라는 질병에 그대로 굴복하고 말아야 할까요?

어린아이들의 충치 발생은 성인에 비하여 훨씬 높은 확률로 발생합니다. 아무리 열심히 관리를 한다 해도 성인보다 자주 생기고 진행마저 빠릅니다. 따라서 아이들마다의 특성을 파악하며 충치가 생기는 원인에 대해 파악하고 긴 호흡으로 꾸준히 원인 제거를 위해 노력하는 것이 반드시 필요합니다.

먼저 아이들 충치가 생기는 주된 원인으로는,

① 지나치게 오래 먹거나 자주 먹는 식습관

② 먹는 횟수에 비해 부족한 양치질 횟수

③ 치아 사이 공간이 좁아 음식물이 잘 끼는 경우

④ 단 음식 등 충치 유발 식품의 섭취

등이 있습니다.

첫째로, 아이들을 키우시면서 주로 많이 힘들어하시는 것이 생각처럼 밥을 잘 먹지 않는 것인데, 사실 아이들 중에 어른이 먹는 속도만큼 밥을 잘 먹는 아이는 굉장히 드뭅니다.

그러나 돌아다니면서 밥을 먹고, 1시간이 다 되도록 밥을 물고 있는 경우 입안에 밥이 있는 그 시간 동안 치아는 계속 썩어가고 있다고 봐야 합니다. 그렇게 이미 치아가 공격을 받으면 밥을 다 먹고 아무리 열심히 닦아준다고 해도 한번 손상된 치아를 되돌릴 수 없기에 식습관 개선이 반드시 필요한 것입니다. 따라서 식사습관은 점차적으로 30분 정도 안에 끝날 수 있도록 개선해주시는 것이 아주 중요합니다.

둘째로 먹는 횟수와 양치질 횟수를 비교해볼 수 있습니다.

제가 흔히 드리는 설명 중에 ‘충치는 시간과의 싸움이다’ 라는 말이 있습니다.

첫 번째 원인인 식사 시간과도 통하는 내용인데, 충치는 입안에 항상 있는 충치균이 당을 섭취하고 산성분을 배설하고 그 산성분이 치아를 공격하는 것이 원인입니다. 즉, 입안에 밥을 포함한 외부 이물질이 침에 의해 당 성분으로 분해되어 남아있는 시간이 길어질수록 충치가 많이 생기게 되는 것입니다. 식사 후 바로 양치질하는 것이 좋다는 상식도 이러한 이유입니다.

따라서 중간중간 자주 양치질을 하여 입안에 남아있는 음식물 등 외부 이물질들이 머무는 시간을 차단하여 오랫동안 치아를 공격하지 않게 청결하게 관리하는 습관을 가지도록 교육해주셔야 합니다.

그러나 실제로 병원에 내원하시는 분들께 이런 설명을 드리면, ‘한 번 시키기도 어려운 양치질을 어떻게 자주 시키나요’ 라고 말씀을 하시는 경우가 많습니다. 그럴 때마다 제가 항상 강조하는 것은 ‘양치질은 잘하는 것이 아니라 자주 하는 것이 중요하다’ 입니다.

물론 하루에 먹는 횟수만큼 양치질을 하면서 그때마다 잘할 수 있으면 좋겠지만, 우리 아이들은 그것이 현실적으로 불가능할 수밖에 없으니, 어떻게든 아이를 붙잡고 힘들게 한 번 시키는 것보다 조금 부족하더라도 중간중간 자주 양치질하는 습관을 들여 입속 환경을 조금이라도 깨끗하게 개선시키는 것이 충치 예방에 더욱 효과적입니다.

어린 시절에는 양치질 한번을 잘하도록 기대하기보단 자주 하는 습관부터 우선 들여놓게 되면 성장하면서 차츰 자연히 양치질 자체를 잘할 수 있게 됩니다.

다음으로 치아 사이 공간이 좁은 경우는 어린아이들에게서 굉장히 흔하게 보이는 현상입니다. 원래 어린아이들의 경우 치아는 맹출 후 크기가 커지지는 않지만, 얼굴 크기는 계속 커지기 때문에 치아 사이 공간도 얼굴 공간 성장에 따라 점점 벌어져야 맞습니다.

그러나 요즘 아이들은 얼굴이 점점 작아지고 빵이나 밀가루 음식 같은 부드러운 음식류를 많이 섭취하게 되면서 치아의 배열이 전방으로 쏠려있게 되어 공간이 벌어지지 않는 경향을 보입니다.

이런 경우 치아 사이가 잘 썩을 수 있어 하루에 한 번 정도 어금니 사이 치실 관리가 반드시 필요합니다.

마지막으로 가장 보편적으로 알고 계실 당 성분이 많은 단 음식을 먹는 경우, 앞서 설명드린 것처럼 충치균의 활동이 왕성해지고 치아가 쉽게 썩게 됩니다. 아이들 미각의 발달순서에 따라 단 음식을 좋아할 수밖에 없고 단 음식들도 먹으며 성장하는 것이 당연하지만 치아 건강과 신체의 건강을 위해서 적절한 차단이 반드시 필요합니다.

충치는 지금까지 설명드린 원인들뿐만 아니라 다른 여러 가지 원인들까지 복합적으로 작용하여 생기게 됩니다. 다음 소아치과 칼럼에서는 흔히들 타고난다고 말하는 환경적인 원인과 치과에서 흔히 추천하는 예방 방법에 대해 알려드리도록 하겠습니다.